Το θρυλικό Ντακάρ Ράλι, γνωστό ως ο πιο απαιτητικός αγώνας μηχανοκίνητου αθλητισμού στον κόσμο, ξεκινά την Παρασκευή για την 47η του έκδοση, φιλοξενούμενο για έκτη συνεχή χρονιά στη Σαουδική Αραβία.
Με αφετηρία την πόλη Μπίσα και τερματισμό στις 17 Ιανουαρίου στη Σουμπαϊτά, ο αγώνας εκτείνεται σε 7.805 χιλιόμετρα, εκ των οποίων τα 5.209 είναι χρονομετρημένα. Οι συμμετέχοντες θα διασχίσουν σκληρά τοπία, από παράκτιες πεδιάδες μέχρι τους ατελείωτους αμμόλοφους της ερήμου Ρουμπ αλ Χαλί.
Φέτος, μια από τις πιο δύσκολες προκλήσεις είναι η διήμερη μαραθώνια ειδική διαδρομή, όπου οι οδηγοί πρέπει να φτάσουν σε έναν από τους έξι καταυλισμούς έως τις 5 μ.μ. με ελάχιστα εφόδια. Την επόμενη ημέρα, θα συνεχίσουν την τελική φάση μιας εξαντλητικής διαδρομής 965 χιλιομέτρων, δοκιμάζοντας στο έπακρο την αντοχή και τις ικανότητές τους.
Ο Κάρλος Σάινθ, ο 62χρονος Ισπανός οδηγός, επιστρέφει για να υπερασπιστεί τον τίτλο του, οδηγώντας το νέο Ford Raptor. Με τέσσερις νίκες ήδη, ο Σάινθ –που πρόσφατα έγινε παππούς– δηλώνει σε άριστη φυσική κατάσταση. «Είμαι έτοιμος και θα δώσω τον καλύτερό μου εαυτό για τη νίκη», είπε.
Στην κατηγορία των αυτοκινήτων, ξεχωρίζουν επίσης ο πεντάκις νικητής Νάσερ Αλ-Ατίγια από το Κατάρ και ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Ράλι Σεμπαστιάν Λεμπ, οι οποίοι θα οδηγήσουν τα νέα Dacia Sandriders.
Στη μοτοσυκλέτα, ο Αμερικανός Ρίκι Μπράμπεκ επιστρέφει για να υπερασπιστεί τον τίτλο του, ενώ κύριος αντίπαλός του θεωρείται ο περσινός δεύτερος, Ρος Μπραντς από τη Μποτσουάνα.
Για το 2025, οι διοργανωτές εισήγαγαν μια νέα 48ωρη διαδρομή στην έρημο Ρουμπ αλ Χαλί, όπου οι συμμετέχοντες θα πρέπει να διανυκτερεύσουν στην άμμο χωρίς εξωτερική υποστήριξη. Ο διευθυντής του αγώνα, Νταβίντ Καστέρα, περιγράφει αυτή τη νέα πρόκληση ως «το ράλι της ωριμότητας», που θα δοκιμάσει τα όρια των αγωνιζομένων.
Ωστόσο, το Ντακάρ Ράλι παραμένει επικίνδυνο. Από την ίδρυσή του το 1979, έχει γνωρίσει 33 θανάτους αγωνιζομένων, ενώ έχουν χάσει τη ζωή τους και σχεδόν 50 άλλοι, συμπεριλαμβανομένων δημοσιογράφων και οργανωτών.
Από την Αφρική και τη Νότια Αμερική, ο αγώνας βρήκε μόνιμο σπίτι στη Σαουδική Αραβία το 2020, εντασσόμενος στη στρατηγική της χώρας να επενδύσει στον αθλητισμό και να διαφοροποιήσει την οικονομία της. Εκτός από το Ντακάρ, η Σαουδική Αραβία φιλοξενεί Formula 1, κορυφαίες πυγμαχικές αναμετρήσεις και τον πλουσιότερο ιππικό αγώνα στον κόσμο. Πρόσφατα, εξασφάλισε και τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ποδοσφαίρου το 2034.
Το Ντακάρ Ράλι παραμένει ένα μοναδικό γεγονός, όπου η αντοχή, η καινοτομία και η περιπέτεια συγκρούονται στην έρημο, δημιουργώντας θρύλους. Το φετινό ράλι υπόσχεται να είναι ένα ακόμα κεφάλαιο σε αυτή την ένδοξη παράδοση.
