Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν τα αποτελέσματα μελέτης που πραγματοποιήθηκε στις ΗΠΑ, σύμφωνα με την οποία η συχνή ασθένεια μπορεί να επηρεάσει το πόσο γρήγορα γερνά ο εγκέφαλος και να αυξήσει τον κίνδυνο άνοιας ή άλλων μορφών γνωστικής έκπτωσης.
Συγκεκριμένα, η μελέτη πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο Tulane, σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια και τα Εθνικά Ινστιτούτα Επαγγελματικής Ασφάλειας και Υγείας στις ΗΠΑ και δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Brain, Behavior and Immunity. Στο πλαίσιο αυτό, εξετάστηκαν ηλικιωμένα αρσενικά ποντίκια και διαπιστώθηκε ότι οι επαναλαμβανόμενες, διαλείπουσες ασθένειες με μέτρια φλεγμονή, όπως αυτή που προκαλείται από τη γρίπη ή το κοινό κρυολόγημα, προκάλεσαν μειωμένη γνωστική λειτουργία και διαταραχή της επικοινωνίας μεταξύ των νευρώνων σε αυτά τα ποντίκια.
«Μας ενδιέφερε να μάθουμε εάν οι διαφορές στην εμπειρία μόλυνσης θα μπορούσαν να εξηγήσουν, τουλάχιστον εν μέρει, τις διαφορές στα ποσοστά άνοιας που βλέπουμε στον πληθυσμό», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας, δρ. Elizabeth Engler-Chiurazzi, νευροεπιστήμονας συμπεριφοράς στο τμήμα Νευροχειρουργικής του πανεπιστημίου και συμπλήρωσε:
«Τα ποντίκια που μελετούσαμε ήταν ενήλικα που πλησίαζαν την μέση ηλικία και είχαν άκρα γνωστική υγεία. Ωστόσο, όταν εκτέθηκαν σε διαλείπουσα φλεγμονή, θυμόντουσαν λιγότερα και οι νευρώνες τους λειτουργούσαν πιο άσχημα».
«Τα αποτελέσματα ήταν ανεπαίσθητα, αλλά γι’ αυτό τα θεωρώ σημαντικά»
Όπως επισημαίνεται, οι άνθρωποι συχνά εμφανίζουν λοιμώξεις και φλεγμονές σε σημαντικά υψηλότερα ποσοστά από τα ποντίκια εργαστηρίου. Αλλά δεδομένου ότι παρατηρήθηκαν βλάβες σε ποντίκια μετά από μόλις πέντε διαλείπουσες φλεγμονώδεις θεραπείες, η γνωστική αλλαγή στους ανθρώπους μπορεί να είναι πιο ισχυρή.
«Τα ποντίκια μας εμφάνισαν διαλείπουσα φλεγμονή μόνο μερικές φορές, οπότε το γεγονός ότι παρατηρήσαμε βλάβες ήταν εκπληκτικό», είπε η δρ. Engler-Chiurazzi και συνέχισε:
«Τα αποτελέσματα ήταν ανεπαίσθητα, αλλά γι’ αυτό τα θεωρώ σημαντικά: Σε έναν άνθρωπο, οι γνωστικές βλάβες από παρόμοιο αριθμό φλεγμονωδών εμπειριών μπορεί να μην είναι αισθητές στην καθημερινή τους ζωή, αλλά θα μπορούσαν να έχουν σωρευτικά αποτελέσματα που επηρεάζουν αρνητικά τη γήρανση του εγκεφάλου».
Η δρ. Engler-Chiurazzi είπε ότι απαιτείται περισσότερη δουλειά για να κατανοήσουμε το γιατί οι λοιμώξεις επηρεάζουν τον εγκέφαλο και πώς να μετριαστούν αυτές οι επιπτώσεις. «Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα από αυτή την έρευνα, κατά τη γνώμη μας, είναι η σημασία του να παραμείνουμε όσο το δυνατόν πιο υγιείς και απαλλαγμένοι από μολύνσεις», κατέληξε.
