Για αιώνες, η ανθρωπότητα αναρωτιόταν για την ύπαρξη ζωής πέρα από τη Γη. Τώρα, Κινέζοι και Γερμανοί αστρονόμοι (σ.σ. διεθνής συνεργασία με επικεφαλής Κινέζους ερευνητές των Αστεροσκοπείων Γιουνάν της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών) φαίνεται ότι βρήκαν ένα πολλά υποσχόμενο στοιχείο!
Τον Kepler-725c, μια υπεργαία περίπου 10 φορές τη μάζα της Γης που βρίσκεται 2.472 έτη φωτός μακριά, στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου που μοιάζει με τον ήλιο. Η σημαντική ανακάλυψη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Astronomy την Τρίτη (3/6).
Εντοπίστηκε χρησιμοποιώντας τη μέθοδο Transit Timing Variation (μια καινοτόμο τεχνική ανίχνευσης που θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στην αναζήτηση για τη «Γη 2.0») και περιστρέφεται γύρω από το άστρο του κάθε 207,5 ημέρες, κοντά στο έτος της Γης και θα μπορούσε ενδεχομένως να υποστηρίξει νερό σε υγρή μορφή.
Η μέθοδος TTV μετράει πώς οι γνωστοί πλανήτες αποκλίνουν από την ακρίβεια ρολογιού στις τροχιές τους λόγω βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με αόρατους συνοδούς. «Η τεχνική TTV δεν απαιτεί η τροχιά του πλανήτη να είναι ακμαία ούτε να βασίζεται σε μετρήσεις RV υψηλής ακρίβειας του αστέρα που τον φιλοξενεί», εξήγησε η ερευνητική ομάδα.
«Αυτό καθιστά την τεχνική TTV ιδιαίτερα κατάλληλη για την ανίχνευση μικρών, μακράς περιόδου, μη διελεύοντων κατοικήσιμων πλανητών που διαφορετικά είναι δύσκολο να ανακαλυφθούν χρησιμοποιώντας αυτές τις δύο άλλες μεθόδους».
Ο πλανήτης με την ονομασία Kepler-725c, αντιπροσωπεύει την πρώτη υπεργαία που βρέθηκε σε κατοικήσιμη ζώνη χρησιμοποιώντας μεταβολές χρονισμού διέλευσης -μια μέθοδο που παρακολούθησε μικροσκοπικές αλλαγές στην τροχιά ενός άλλου πλανήτη για να αποκαλύψει τον κρυμμένο κόσμο.
Αυτή η τεχνική ανοίγει νέες δυνατότητες για την εύρεση δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών που οι παραδοσιακές μέθοδοι μπορεί να μην γνωρίζουν, ιδιαίτερα γύρω από αστέρια σαν τον Ήλιο, όπου κόσμοι στο μέγεθος της Γης θα μπορούσαν να υποστηρίξουν νερό σε υγρή μορφή.
Η ανακάλυψη προέκυψε από προσεκτική ανάλυση του Kepler-725b, ενός γιγάντιου πλανήτη αερίου που οι ερευνητές παρατήρησαν ότι δεν διατηρούσε τον τέλειο χρόνο στην τροχιά του. Αυτές οι ανεπαίσθητες διακυμάνσεις χρονισμού, που διαρκούσαν περίπου 10 λεπτά, αποκάλυψαν την βαρυτική επίδραση ενός αόρατου συνοδού αστέρα.
Σύμφωνα με το scienceblog.com αυτό που κάνει αυτή την ανακάλυψη ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα είναι ότι ο Kepler-725c αντιπροσωπεύει μια μοναδική πλανητική διάταξη. Είναι ο μόνος γνωστός πλανήτης χαμηλής μάζας εντός κατοικήσιμης ζώνης που περιστρέφεται έξω από έναν αέριο γίγαντα – μια διάταξη που εγείρει συναρπαστικά ερωτήματα σχετικά με το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τέτοια συστήματα.
Η ανακάλυψη του Kepler-725c σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο στην αναζήτηση κόσμων πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Επιδεικνύοντας τη δύναμη της βαρυτικής έρευνας, οι αστρονόμοι πρόσθεσαν ένα ισχυρό νέο εργαλείο στο οπλοστάσιό τους για την αναζήτηση πλανητών – ένα εργαλείο που θα μπορούσε επιτέλους να βοηθήσει στην απάντηση του εάν οι κόσμοι που μοιάζουν με τη Γη είναι συνηθισμένοι ή σπάνιοι στον γαλαξία μας.
