Η σοκολάτα που γνωρίζουμε και αγαπάμε βρίσκεται σε κίνδυνο εξαφάνισης, καθώς η κλιματική αλλαγή απειλεί τις παγκόσμιες καλλιέργειες κακάο. Ωστόσο, επιστήμονες από τη Σιγκαπούρη μπορεί να έχουν βρει τη λύση.
Η κλιματική κρίση πλήττει την παραγωγή κακάο
Περίπου 60% της παγκόσμιας παραγωγής κακάο προέρχεται από τη Δυτική Αφρική, κυρίως από την Ακτή Ελεφαντοστού και τη Γκάνα. Αυτές οι περιοχές χαρακτηρίζονται από υγρό κλίμα, με υψηλές θερμοκρασίες και άφθονες βροχοπτώσεις που εναλλάσσονται με σύντομες ξηρές περιόδους – ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη των δέντρων κακάο.
Τα τελευταία δύο χρόνια, ωστόσο, η παραγωγή έχει καταρρεύσει κατά 40%. Το αποτέλεσμα; Οι τιμές της σοκολάτας εκτοξεύθηκαν σε ιστορικά υψηλά που δεν έχουν καταγραφεί από τη δεκαετία του 1970, ενώ ειδικοί προειδοποιούν ότι μπορεί να βρεθούμε σε έναν κόσμο χωρίς κακάο έως το 2050, αναφέρει το euronews.
Οι ακραίες βροχοπτώσεις είναι ο κύριος υπαίτιος
Ενώ παράγοντες όπως η παράνομη εξόρυξη χρυσού, τα γερασμένα δέντρα και το λαθρεμπόριο κακάο έχουν συμβάλει στην κρίση, η έρευνα δείχνει ότι οι ακραίες βροχοπτώσεις αποτελούν την κύρια απειλή.
Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Salata για το Κλίμα και τη Βιωσιμότητα του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, αν και το κακάο πάντα ήταν ευαίσθητο στις καιρικές συνθήκες, η κλιματική αλλαγή εντείνει τη συχνότητα και την ένταση των επεισοδίων ισχυρών βροχοπτώσεων. Για κάθε αύξηση της θερμοκρασίας κατά 1°C, η ατμόσφαιρα συγκρατεί 7% περισσότερη υγρασία, προκαλώντας ακόμα πιο καταστροφικές βροχές.
Η χαρουπιά ως εναλλακτική του κακάο
Επιστήμονες από το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης, αναζητώντας λύση σε αυτή την κρίση, στράφηκαν σε ένα απροσδόκητο φυτό: τη χαρουπιά. Αυτό το μεσογειακό φυτό παρουσιάζει σημαντικά πλεονεκτήματα έναντι του κακάο. Ευδοκιμεί σε ζεστά και άνυδρα κλίματα, έχει ελάχιστες απαιτήσεις σε νερό και μπορεί να αντέξει παρατεταμένες περιόδους ξηρασίας. Μετά το καβούρδισμα, αναδύει ένα άρωμα που μοιάζει με κακάο – το πρόβλημα ήταν η γεύση.
Η επιστημονική καινοτομία
Για να ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο, η ερευνητική ομάδα ανέπτυξε δύο καινοτόμες τεχνικές που χρησιμοποιούν ένζυμα για να τροποποιήσουν τη γεύση της χαρουπιάς, αυξάνοντας την πικράδα και ενισχύοντας τη γλυκύτητα. Η ενζυμική επεξεργασία αποτελεί μια απλή και καθαρή μέθοδο που απαιτεί ελάχιστη επεξεργασία, σε αντίθεση με άλλες τεχνικές που βασίζονται σε επικίνδυνα χημικά όπως το υδροχλωρικό οξύ.
Μια πιο ανθεκτική βιομηχανία για τη σοκολάτα
Με τη βελτίωση του γευστικού προφίλ της χαρουπιάς, οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι παραγωγοί ζαχαρωδών θα μπορούσαν να τη χρησιμοποιήσουν σε προϊόντα που συνήθως απαιτούν κακάο, όπως μπάρες σοκολάτας, σκόνες, ροφήματα και άλλα παρόμοια προϊόντα.
Η ευρεία υιοθέτηση αυτής της τεχνολογίας θα μπορούσε να μειώσει δραστικά την εξάρτηση της βιομηχανίας από το κακάο, καθιστώντας την πιο ανθεκτική στην κλιματική αλλαγή και τις ασθένειες των καλλιεργειών.
«Η έρευνά μας δεν αφορά μόνο την αναπαραγωγή της γεύσης του κακάο — αφορά τη διαφοροποίηση των συστατικών που χρησιμοποιούμε για τη δημιουργία εναλλακτικών σοκολάτας», επισημαίνει ο Μάνφρεντ Κου, επικεφαλής της ερευνητικής εργασίας. «Στρεφόμενοι σε κλιματικά ανθεκτικές καλλιέργειες όπως η χαρουπιά, μπορούμε να βοηθήσουμε τη βιομηχανία να προσαρμοστεί στις περιβαλλοντικές προκλήσεις, προσφέροντας παράλληλα στους καταναλωτές ένα προϊόν που θα απολαμβάνουν».
Δείτε επίσης:
Η καλύτερη σοκολάτα μόνο από μούσμουλα.