«Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα»! Με αυτά τα λόγια, ο Αμερικανός αστροναύτης Νιλ Άρμστρονγκ πέρασε στην ιστορία ως ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε στο φεγγάρι!
Αυτό συνέβη ακριβώς πριν από μισό αιώνα, στις 20 Ιουλίου του 1969, μια ημέρα κατά την οποία όλα σχεδόν σταμάτησαν στη Γη, καθώς εκατοντάδες εκατομμύρια κάτοικοι έβαλαν στην άκρη ότι έκαναν και κάθισαν μπροστά στην τηλεόραση τους για να παρακολουθήσουν την προσγείωση του «Αετού», της σεληνακάτου που αποτελούσε μέρος του διαστημόπλοιου της αποστολής Apollo 11.
Σε αυτή την αποστολή συμμετείχαν τρεις άνθρωποι: ο 38χρονος τότε πιλότος ερευνητής της πολιτικής αεροπορίας Νιλ Άρμστρονγκ – που ήταν και ο επικεφαλής της αποστολής – ο Έντγουιν «Μπαζ» Όλντριν, παρασημοφορημένος πιλότος μαχητικών στον πόλεμο της Κορέας και ο Μάικλ Κόλινς που είχε ξεκινήσει την καριέρα του ως πιλότος δοκιμών.
Η ιδέα για την αποστολή στο φεγγάρι ξεκίνησε οκτώ χρόνια νωρίτερα, στις 25 Μαϊου του 1961, όταν ο πρόεδρος Τζον Φ. Κένεντι απευθυνόμενος στο Κογκρέσο δήλωσε πως «αυτό το έθνος θα πρέπει να δεσμευτεί για την επίτευξη του στόχου ότι, πριν το πέρας της δεκαετίας, θα έχει στείλει τον άνθρωπο στο φεγγάρι και θα τον έχει φέρει πίσω ασφαλή»
Τα λόγια αυτά του Κένεντι δεν ήταν τυχαία, καθώς την εποχή εκείνη που ο Ψυχρός Πόλεμος ήταν στο αποκορύφωμα του, οι ΗΠΑ ακολουθούσαν δεύτερες και καταϊδρωμένες την –πάλαι ποτέ- Σοβιετική Ένωση στο Διάστημα.
Ο Κένεντι μπορεί να μην κατάφερε ποτέ να δει το όραμα του να υλοποιείται – αφού δολοφονήθηκε το 1962 – αλλά έβαλε μπρος τις «μηχανές», που οδήγησαν στην κατάκτηση της Σελήνης!
Η αποστολή του Apollo 11 απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 16 Ιουλίου 1969 και αφού διένυσε 390.000 χιλιόμετρα εισήλθε στην τροχιά του φεγγαριού τρεις ημέρες αργότερα. Την επόμενη ημέρα, στις 20 Ιουλίου, η σεληνάκατος – με το κωδικό όνομα «Αετός» – που μετέφερε τον Νιλ Άρμστρονγκ και τον Μπαζ Όλντριν, αποκολλήθηκε από το μητρικό σκάφος και δύο ώρες αργότερα άρχισε την διαδικασία προσέγγισης στο φεγγάρι, πραγματοποιώντας την προσελήνωση στις 4.17 το απόγευμα. Εκείνη τη στιγμή, πίσω στη Γη το αρχηγείο στο Χιούστον έλαβε το – ιστορικό πλέον – μήνυμα, «Ο αετός προσγειώθηκε» (Eagle has landed)!
Στις 10.39 μ.μ ο Νιλ Άρμστρονγκ – πέντε ώρες νωρίτερα από τον αρχικό προγραμματισμό- άνοιξε την πόρτα του Αετού κατέβηκε προσεκτικά τη σκάλα και στις 10.56 μ.μ πάτησε για πρώτη φορά στην επιφάνεια της Σελήνης, γράφοντας μια από τις σημαντικότερες σελίδες στην ιστορία της ανθρωπότητας.
