Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, οι περιπέτειες του οποίου έγιναν στην κυριολεξία σίριαλ, επέστρεψε με επιτυχία στη Γη. Χωρίς πάντως τους αστροναύτες που το είχαν οδηγήσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), καθώς η NASA έκρινε πως ο κινδυνος ήταν μεγάλος.
Η κάψουλα προσγειώθηκε στις 07:01 (ώρα Ελλάδας) στην διαστημική βάση του Γουάιτ Σαντς στο Νέο Μεξικό, στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Εισήλθε στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 27.400 χλμ/ώρα. Περίπου 45 λεπτά αργότερα ανέπτυξε σειρά αλεξίπτωτων, για να επιβραδύνει την κάθοδό της, ενώ αερόσακκοι φούσκωσαν δευτερόλεπτα πριν πατήσει έδαφος. Σύμφωνα με τη NASA, είχε αναχωρήσει από τον ISS περίπου έξι ώρες νωρίτερα.
Η φήμη της Boeing είχε δεχθεί πλήγμα, όταν προβλήματα στον κινητήρα και διαρροές ήλιου στην κάψουλα είχαν εντοπιστεί κατά την πρώτη επανδρωμένη πτήση της τον Ιούνιο. Παρά τις απόπειρες του κατασκευαστή να πείσει τη NASA για την ασφάλεια του σκάφους, η διαστημική υπηρεσία προτίμησε να φέρει πίσω τους Μπατς Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς, με την ανταγωνίστρια της Boeing, SpaceX και το διαστημόπλοιό της, Crew Dragon.
Οι δύο αστροναύτες, οι οποίοι δεν θα επιστρέψουν πριν από την επόμενη χρονιά, θα παραμείνουν περισσότερο από οκτώ μήνες στο διάστημα κι ενώ αρχικά επρόκειτο να πραγματοποιήσουν μια αποστολή οκτώ ημερών.
Ο υπεύθυνος του προγράμματος επανδρωμένων εμπορικών πτήσεων της NASA, Στιβ Στιτς, δήλωσε ότι, παρά την βεβαιότητα που εξέφραζε η Boeing για τις προβολές της, η διαστημική υπηρεσία «δεν αισθανόταν άνετα» να προχωρήσει με το Starliner, «εξαιτίας της αβεβαιότητας γύρω από το μοντέλο». Ηπτήση επιστροφής λέγεται ότι θα βοηθούσε την Boeing να καθησυχάσει τους πελάτες της και να πετύχει νέες συμφωνίες για επανδρωμένες πτήσεις.
Στην διάρκεια της πτήσης επιστροφής οι ομάδες εδάφους παρακολούθησαν την απόδοση του Starliner από όλες τις πλευρές, ιδιαίτερα τους κινητήρες, οι οποίοι είχαν αντιμετωπίσει προβλήματα. Μετά την επιστροφή του «θα μπορέσουμε να έχουμε καλύτερη αντίληψη για το πότε θα μπορέσουμε να πιστοποιήσουμε το σκάφος και για το πότε θα μπορέσουμε να επαναλάβουμε τις πτήσεις», είπε ο Στιβ Στιτς.
Η NASA είχε παραγγείλει πριν 10 χρόνια στην Boeing και τη SpaceX από ένα νέο σκάφος, ώστε να μεταφέρει αστροναύτες στον ISS. Με τα δύο οχήματα, επιδιώκει να μην ξαναβρεθεί χωρίς λύση σε περίπτωση που υπάρξει πρόβλημα. Όμως, η επιχείρηση του Ίλον Μασκ προηγήθηκε με μεγάλη διαφορά της Boeing και εδώ και τέσσερα χρόνια καλύπτει μόνη της τον ρόλο του αμερικανικού διαστημικού ταξί.
#Starliner landed today at White Sands Space Harbor in New Mexico at 12:01 a.m. ET on Sept. 7 (10:01 p.m. MT on Sept. 6). Teams on the ground welcomed the spacecraft and are now preparing to transport Starliner back to Florida for analysis and refurbishment.
More:… pic.twitter.com/UEPdkuXswZ
— Boeing Space (@BoeingSpace) September 7, 2024
#Starliner landed safely at 12:01 a.m. ET (10:01 p.m. MT) at White Sands Space Harbor in New Mexico.
— Boeing Space (@BoeingSpace) September 7, 2024
Touchdown #Starliner.
— Boeing Space (@BoeingSpace) September 7, 2024
