Το ΝΑΤΟ και οι σύμμαχοί του επιταχύνουν τις προσπάθειές τους για την ανάπτυξη drones ικανών να αντέξουν στις ακραίες συνθήκες της Αρκτικής, καθώς η περιοχή αποκτά όλο και μεγαλύτερη γεωπολιτική σημασία.
Η Ρωσία και η Κίνα αυξάνουν τη στρατιωτική τους παρουσία στον Βορρά, ενώ τα κράτη-μέλη του ΝΑΤΟ αναφέρουν περιστατικά δολιοφθοράς σε ενεργειακές και επικοινωνιακές υποδομές. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που θεωρούν την Αρκτική κρίσιμη για την εθνική τους ασφάλεια, έχουν θέσει ως προτεραιότητα την ανάπτυξη μη επανδρωμένων συστημάτων, ώστε να αντιμετωπίσουν τη ρωσο-κινεζική συνεργασία στην περιοχή.
Η τεχνολογία των drones, ωστόσο, δεν είναι ακόμα έτοιμη για τις σκληρές αρκτικές συνθήκες. Οι χαμηλές θερμοκρασίες μειώνουν δραστικά τη διάρκεια ζωής των μπαταριών, ενώ η ομίχλη, το χιόνι και ο πάγος μπορούν να προκαλέσουν δυσλειτουργίες ή ακόμη και καταστροφή των συσκευών. Τα μεγαλύτερα drones μεγάλης εμβέλειας διαθέτουν αντιπαγωτικά συστήματα, αλλά τα μικρότερα μοντέλα, που είναι πιο ευέλικτα και φθηνά, παραμένουν ιδιαίτερα ευάλωτα.
Η Ρωσία έχει επενδύσει στην ανάπτυξη drones για την Αρκτική εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, ενώ διαθέτει ήδη μοντέλα ικανά να επιχειρούν στις ακραίες συνθήκες της περιοχής. Η εταιρεία Zala Aero, που ανήκει στον όμιλο Καλάσνικοφ, προσφέρει drones σχεδιασμένα για πολικό ψύχος, ενώ η Μόσχα έχει ανακοινώσει ότι το μη επανδρωμένο μαχητικό S-70 Okhotnik μπορεί να λειτουργεί σε θερμοκρασίες έως -12°C.
Οι χώρες του ΝΑΤΟ προσπαθούν να καλύψουν τη διαφορά. Η Φινλανδία έχει ήδη προσθέσει 2.000 μικρά drones στον στρατό της, ικανά να αντέξουν έως και -36°C. Η Δανία προχωρά στην αγορά δύο μεγάλων drones για την επιτήρηση της Γροιλανδίας, ενώ η Νορβηγία σχεδιάζει να αποκτήσει αεροσκάφη ανεπάνδρωτης επιτήρησης για τη διασφάλιση του Βόρειου Ατλαντικού. Ο Καναδάς έχει ήδη παραγγείλει 24 drones μεσαίου μεγέθους, κατάλληλα για τον χειμώνα, καθώς και 40 μικρότερα για το ναυτικό του.
Πέρα από τις μεγάλες αμυντικές εταιρείες, οι κυβερνήσεις στρέφονται και σε startups που δοκιμάζουν καινοτόμες λύσεις. Η νορβηγική Ubiq Aerospace συνεργάζεται με την Boeing και τη Lockheed Martin για την ανάπτυξη συστημάτων αντιπαγωτικής προστασίας, χρησιμοποιώντας ένα πλέγμα από ανθρακονήματα που θερμαίνει τα φτερά και αποτρέπει τον σχηματισμό πάγου. Η φινλανδική Nordic Drones δοκιμάζει ένα σύστημα που εντοπίζει και αποφεύγει περιοχές με έντονη ομίχλη ή χιονόπτωση.
Οι προκλήσεις είναι μεγάλες, αλλά η ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας είναι ζωτικής σημασίας. Η στρατιωτική δραστηριότητα στην Αρκτική αυξάνεται, ενώ η κλιματική αλλαγή καθιστά την περιοχή πιο προσβάσιμη, ενισχύοντας την ανάγκη για επιτήρηση και άμυνα. Τα drones θα διαδραματίσουν κεντρικό ρόλο στην ασφάλεια της περιοχής, επιτρέποντας στις χώρες να παρακολουθούν και να ελέγχουν τις εξελίξεις με μεγαλύτερη ταχύτητα και ακρίβεια.
